Continental desarrolla un neumático con un 43% de materiales reciclados en el marco del proyecto europeo ZEvRA

"Los materiales circulares pueden ayudar a ahorrar recursos y energía, al tiempo que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. Son clave para lograr una movilidad más sostenible", afirmó Andreas Topp, responsable de Desarrollo de Plataformas e Industrialización de neumáticos para turismos en Continental. "Contamos con una amplia experiencia en el desarrollo de materiales de alto rendimiento a partir de fuentes renovables y recicladas. Nuestro neumático muestra que hoy en día es técnicamente posible, a la vez que sirve como catalizador para las innovaciones del mañana", añadió.

El proyecto ZEvRA, responde a las siglas en inglés de 'Zero Emission Electric Vehicles Enabled by Harmonized Circularity' (Vehículos eléctricos de cero emisiones habilitados para una circularidad armonizada'). Este proyecto europeo de dos años de duración, que concluirá en 2026, tiene como objetivo optimizar la economía circular de los vehículos eléctricos a lo largo de toda la cadena de valor. Continental es el único fabricante de neumáticos en el consorcio.

Los neumáticos están compuestos por numerosas materias primas de alto rendimiento que se equilibran de forma precisa para garantizar la seguridad, la eficiencia y la durabilidad. Estos complejos requisitos técnicos hacen que la circularidad sea un desafío especialmente exigente. Por lo tanto, incorporar un alto porcentaje de materiales reciclados en un producto crítico para la seguridad, manteniendo al mismo tiempo unos elevados estándares de rendimiento, constituye un significativo paso adelante. El neumático demuestra la compatibilidad entre sostenibilidad y rendimiento, alcanzando la máxima calificación en la etiqueta europea de resistencia a la rodadura.

Un neumático fabricado con un 43% de materiales reciclados

El neumático ZEvRA está compuesto por aproximadamente un 43% de materiales reciclados, incluyendo aceite de resina reciclado, acero, caucho procedente de neumáticos usados y fibras de poliéster fabricadas a partir de botellas PET recicladas.

Continental también aprovecha tecnologías como el pirólisis, que consiste en extraer materiales como el negro de carbono recuperado (rCB, por sus siglas en inglés) de neumáticos usados para que puedan reutilizarse con otro fin. Desde 2023, el negro de carbono recuperado se utiliza en la planta de Korbach en todos los neumáticos macizos de nueva producción. Estos neumáticos se instalan principalmente en carretillas elevadoras. Además, la arena —que se genera como residuo en las fundiciones, por ejemplo (rSand)— se utiliza en un proceso de reciclaje para fabricar una variante alternativa de sílice. El reciclaje mantiene los materiales en circulación y sustituye la necesidad de recurrir a materias primas primarias.

El nuevo neumático pone de relieve el potencial de una producción de neumáticos altamente circular. Los conocimientos adquiridos servirán de base para el desarrollo posterior de materiales y tecnologías relacionadas en Continental, con especial atención a la disponibilidad industrial y el procesamiento de materiales reciclados adecuados, así como a la escalabilidad de los procesos de fabricación. El objetivo es aumentar aún más la proporción de materiales reciclados utilizados en las futuras generaciones.

Necesidad de marcos regulatorios claros

El negro de carbono recuperado es un ejemplo de solución de reciclaje que ya se utiliza eficazmente en la actualidad. Al mismo tiempo, existen muchos procesos que todavía se encuentran en fase de industrialización. "El proyecto ZEvRA demuestra que el progreso tecnológico solo puede alcanzar todo su impacto cuando marcos fiables y armonizados ofrecen seguridad de planificación y respaldan la puesta en marcha de nuevos procesos en el mercado", explicaó Topp.

Esto requiere definiciones estándar a nivel europeo para los materiales reciclados, así como criterios claramente definidos que estipulen cuándo las sustancias procesadas se clasifican como materias primas recicladas. La apertura tecnológica y el desarrollo continuo de las tecnologías de reciclaje y sus infraestructuras asociadas son igualmente importantes para poder disponer de materias primas recicladas de alta calidad en cantidades suficientes. Unas cadenas de suministro resilientes y unos procedimientos coordinados internacionalmente para la asignación de flujos de materiales también son fundamentales para el uso generalizado de materiales reciclados.

"El siguiente paso es establecer tecnologías de reciclaje innovadoras a escala industrial y crear flujos de materiales cerrados. Esto es esencial para acelerar la transformación hacia una economía circular respetuosa con los recursos y el clima", destacó Jorge Almeida, responsable de Sostenibilidad del sector de Neumáticos de Continental.

"Se debería desarrollar un enfoque estandarizado para el cálculo y la elaboración de informes mediante un diálogo estrecho entre los responsables políticos y las partes interesadas. Si se implementa mediante regulación, debe ser sencillo, transparente y fácil de entender para los consumidores, con el fin de fomentar un progreso genuino en lugar de crear burocracia innecesaria", explicó.

Además de los materiales reciclados, las materias primas renovables también desempeñan un papel importante. La proporción de materias primas renovables en el neumático es de aproximadamente el 13%. Otro 25% corresponde a materiales certificados mediante balance de masa. Junto con la proporción aproximada del 43% de materiales reciclados, más del 80% de los materiales utilizados en el neumático conceptual ZEvRA proceden de fuentes recicladas, renovables o certificadas mediante balance de masa.

Continental incrementa de forma continua la proporción de materiales reciclados y renovables. Desde 2022, se utilizan carcasas de poliéster fabricadas a partir de botellas PET recicladas en determinados neumáticos para automóviles de pasajeros. Con el UltraContact NXT, lanzado en 2023, la empresa introdujo un neumático de producción con hasta un 65% de materiales renovables, reciclados y certificados mediante balance de masa. En 2025, la proporción media de materiales de producción renovables y reciclados en la cartera de neumáticos de Continental se situó en el 28%. Se prevé que esta cifra aumente hasta al menos el 40% para 2030.